Moby Dick cuenta la historia del capitán de un barco ballenero que estaba obsesionado con cazar a una gran ballena blanca: un cachalote de tamaño mayor al habitual, responsable de la pérdida de una de sus piernas. Si bien en su época esta novela no obtuvo ningún éxito comercial, con el tiempo se ha convertido en un referente literario. Podría decirse que se trata de una novela “enciclopédica” puesto que incluye detalladas y extensas descripciones de la actividad ballenera del siglo XIX y muchos detalles de la vida marinera de la época. En este sentido, es una publicación muy interesante.
Herman Melville se basó en dos hechos reales para escribir su novela. En primer lugar, el hundimiento del Essex, que tuvo lugar en 1820. El Essex era un barco ballenero que fue atacado por un cachalote de grandes dimensiones, mientras los arponeros de a bordo cazaban a otros miembros de su manada. El relato pudo ser contado por ocho de los marineros que sobrevivieron, ya que tras varios meses a la deriva y superando durísimas circunstancias, finalmente fueron rescatados pudiendo contar su desoladora experiencia. La segunda fuente de inspiración para el autor de Moby Dick fue un gran cachalote albino, que habitó en el Pacífico hasta 1838 (cuando se le dio muerte), y que se convirtió en leyenda, no sólo por su raro color, sino también por su tamaño y por la ferocidad y astucia que demostraba al ser atacado, que contrastaba con una sorprendente docilidad –hasta incluso nadaba al lado de los barcos- en condiciones normales. Le llamaban Mocha Dick.
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